E’ un concetto diffuso che gli spazi verdi urbani possano contribuire alla felicità dei cittadini, secondo una visione olistica del benessere. Ma cosa ci dicono di questa relazione gli studi svolti a livello locale e nazionale, di cui alcuni recentissimi? Una survey nazionale realizzata in Gran Bretagna (White MP, 2013) ha seguito più di 10.000 persone nel corso di 18 anni, monitorando la salute psicologica percepita ed esplorando la relazione tra spazi verdi urbani, benessere e stress. I risultati hanno dimostrato che la presenza di spazi verdi urbani produce benefici significativi a livello di benessere mentale: le persone che vivevano in quartieri con molti spazi verdi dichiaravano di sentirsi più felici, e presentavano livelli significativamente più bassi di stress mentale e significativamente più alti di benessere (misurata in termini di soddisfazione per la propria vita) rispetto a coloro che abitavano in zone con pochi spazi verdi.

Una revisione di letteratura ha sintetizzato le evidenze attualmente disponibili riguardanti la relazione tra spazi verdi urbani e felicità (Syamili et al. 2023). Sono stati individuati e analizzati 57 studi realizzati in 21 Paesi dell’Asia, dell’Africa, dell’Europa, dell’Australia, del Nord e Sud America, tra il 2013 e il 2023. All’interno di questi studi c’è molta variabilità rispetto al modo in cui la felicità è stata descritta e misurata, gli autori hanno deciso perciò di adottare una visione complessiva della felicità, considerando la felicità percepita come prodotto finale di tutti gli strumenti adottati invece di sezionarla nelle sue varie componenti. Per gli spazi verdi urbani sono stati utilizzati 7 indicatori riguardanti lo stato di salute del corpo o “salute fisica” (accessibilità, disponibilità/presenza, qualità ecologica, esposizione/durata del contatto, frequenza di utilizzo, prossimità/vicinanza, quantità/densità), e 6 indicatori basati su giudizi soggettivi (valore bio-culturale attribuito, attaccamento affettivo, sicurezza percepita, accesso visuale/visibilità, qualità visiva/appeal estetico, quantità visiva). I risultati della sintesi narrativa evidenziano che un miglioramento degli spazi verdi urbani – rilevabile attraverso gli indicatori di salute fisica – aumenta la felicità delle persone. La forza di questa associazione è comunque molto variabile, dipende dagli indicatori soggettivi, e da fattori quali le variabili socio-demografiche e socio-economiche, in particolare per il sud del mondo: tale scenario ha portato gli autori a parlare di “sfumature contestuali” della relazione tra spazi verdi urbani e felicità, e ha evidenziato l’importanza di considerare l’impatto complessivo degli spazi verdi urbani sulla felicità delle persone e di investire sulla ricerca su scala locale/nazionale per progettare spazi verdi urbani inclusivi.

Nella revisione viene adottata la definizione di felicità di Ryan, Huta, e Deci (2008) : “la somma dei singoli momenti edonici”, nell’ambito di un approccio in cui la felicità viene accostata al concetto più ampio di benessere soggettivo, definito dal raggiungimento del piacere e dall’evitamento delle situazioni spiacevoli, che consta di 3 componenti quali la soddisfazione per la propria vita, l’ottimismo, l’assenza di malumore – indicatori facilmente e direttamente misurabili.

Analizzando nel dettaglio i risultati della revisione, alcuni sono particolarmente interessanti:

– Per quanto riguarda l’accessibilità, in generale si evidenzia una forte associazione positiva tra la facilità di accesso e gli aspetti cognitivi ed emotivi della felicità, che produce un aumento della sensazione di soddisfazione per la propria vita e di emozioni positive; ciò deve far rifletter sul potenziale impatto negativo delle disuguaglianze socio-economiche riguardo all’accesso alle aree verdi urbane

– Anche la disponibilità o presenza di aree verdi è un fattore associato all’aumento di felicità dei cittadini, la forza di tale correlazione è influenzata da variabili soggettive come la qualità

visiva (denominata anche come: appeal estetico), la sicurezza percepita e il “coinvolgimento sociale” (social engagement), oltre ad alcune variabili socio-demografiche, soprattutto nei Paesi del sud del mondo.

– La “qualità ecologica” è l’indicatore degli spazi verdi urbani maggiormente associata alla felicità, statisticamente significativo in quasi metà degli studi analizzati, in cui le persone intervistate hanno dichiarato che la felicità percepita derivava dalla varietà di elementi naturali quali alberi, cespugli, piante; l’associazione positiva più alta è stata rilevata soprattutto durante la pandemia di COVID-19 (Mintz, 2021) .

– In tutti gli studi esaminati, l’esposizione o contatto con aree verdi urbane è sempre correlata a un aumento di sentimenti di gioia o di uno stato d’animo positivo

– quando si esplora la relazione tra spazi verdi urbani e felicità è utile prendere in considerazione le misure soggettive in quanto queste consentono di comprendere perchè alcune aree verdi sono più funzionali di altre in uno specifico contesto; anche se i dati sono insufficienti dal punto di vista quantitativo per dimostrare l’effettiva correlazione con la felicità, gli indicatori soggettivi si sono rivelati dei fattori di mediazione nella relazione tra gli indicatori di salute fisica e la felicità.

Il suggerimento finale dei ricercatori è di realizzare studi ulteriori per standardizzare uno strumento appropriato che possa valutare i vari aspetti della felicità uscendo dall’ambiguità e incoerenza di molte misurazioni, e rilevare le complessità o sfumature contestuali della relazione tra spazi verdi urbani e felicità.